Miles de millones de planetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de estrellas similares al Sol en nuestra galaxia podrían ser habitables, dijeron el lunes astrónomos.

Una de cada cinco estrellas parecidas al Sol en la Vía Láctea, que cuenta con unos 55.000 millones de estrellas, tienen en su órbita un planeta cuyo tamaño es similar al de la Tierra y que se halla ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su astro, lo que permite temperaturas que hacen factible que haya agua y, por ende, vida.

Los científicos se basaron en datos de los tres primeros años de observación del telescopio Kepler, hoy en desuso.

“Esto significa que, entre los miles de estrellas que se ven en el cielo por la noche, la más cercana, similar al Sol con un planeta en órbita a su alrededor, está probablemente a tan sólo doce años luz (cada uno equivale a 9,461 billones de kilómetros) y es visible a simple vista”, señaló el astrónomo Erick Petigura de la Universidad de Berkeley en California (oeste), principal autor del trabajo.

La investigación se publicó en las Actas de la Academia estadounidense de Ciencias (PNAS) y fue presentada durante la conferencia sobre Kepler en Moffett Field (California).

“Estos resultados dan a pensar que planetas como la Tierra son relativamente frecuentes en toda la Vía Láctea”, apuntó Andrew Howard, astrónomo del instituto de Astronomía de Hawaii y coautor del estudio.

Basándose en los tres primeros años de datos recolectados por Kepler, los científicos detectaron 3.538 potenciales exoplanetas, de los cuales 833 fueron confirmados.

Entre éstos, 647 son del tamaño de la Tierra y sólo 104 se hallan en zonas que los vuelven habitables, mientras que 10 se veían rocosos como la Tierra, indicó Jason Rowe, del instituto SETI, durante una rueda de prensa.

Luego de dos años de análisis de datos de Kepler, los astrónomos sólo habían encontrado 351 exoplanetas del tamaño de la Tierra.

Buscar señales de vida

El hecho de que un planeta con una masa comparable con la de la Tierra se halle en una zona donde podría ser habitable no lo hace por ello propicio a que haya vida, observaron los científicos.

“Algunos podrían por ejemplo tener atmósferas demasiado espesas, lo que volvería las temperaturas en la superficie demasiado elevadas para organismos vivos”, explicó Geoffrey Marcy. “En realidad desconocemos la variedad de los tipos de planetas y las características bajo las cuales podría haber vida”, dijo.

La semana pasada, estos astrónomos habían anunciado el hallazgo del expolaneta Kepler-78b que, a pesar de tener un tamaño y una composición similares a los de la Tierra, es inhabitable debido a sus temperaturas, que oscilan entre 1.500 y 3.000 grados Celsius

“La abundancia de planetas como la Tierra, en órbita alrededor de estrellas relativamente cercanas, simplificará las futuras misiones de la Nasa para estudiarlos en detalle”, adelantó Andrew Howard.

Según Natalie Batalha, científica de la misión Kepler, “dentro de unos 50 años seremos capaces de observar las características de la atmósfera de estos exoplanetas y luego el objetivo será tomar imágenes de buenas calidad de su superficie, ver la topografía y buscar señales de vida”.

Kepler -una misión de u$s 600 millones- fue lanzada en 2009 para estudiar durante al menos cuatro años más de 100.000 estrellas parecidas a nuestro Sol y ubicadas en la constelación del Cisne y de la Lira, en la Vía Láctea.

El programa fue prolongado en noviembre de 2012 luego de una primera misión que reunió una gran cantidad de datos, que los planetólogos terminarán de estudiar en los próximos dos años.